Quando Tu Youyou ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 2015, muitas pessoas fora da China tiveram uma reação parecida: Tu quem? Embora sua descoberta tenha salvado milhões de vidas, Tu Youyou era praticamente desconhecida no cenário científico global. A importância das mulheres na ciência é destacada por histórias como a de Tu Youyou, que enfrentou desafios consideráveis para chegar ao topo de sua carreira. Sua história é fascinante não só pelo impacto revolucionário de seu trabalho, mas também pelos obstáculos que ela enfrentou para chegar lá. É uma história de perseverança silenciosa, métodos inusitados e uma boa dose de sorte.

Quem é Tu Youyou?

Tu Youyou nasceu em 30 de dezembro de 1930, na cidade de Ningbo, China. Filha de uma família de intelectuais, ela demonstrou desde cedo uma curiosidade pelo conhecimento. Aos 16 anos, contraiu tuberculose, o que despertou seu interesse pela medicina. Estudou farmacologia na Universidade de Medicina de Pequim, onde se casou e formou uma família com dois filhos. Apesar de sua dedicação à ciência, Tu sempre manteve um perfil discreto e reservado, raramente aparecendo em público. Sua vida pessoal foi marcada por uma simplicidade e foco no trabalho, equilibrando as responsabilidades familiares e profissionais.

Para entender o que torna Tu Youyou especial, precisamos voltar à China dos anos 1960. Naquela época, a malária era uma ameaça global, especialmente em regiões tropicais como o sudeste asiático e a África. Apesar dos avanços na medicina, a malária continuava a ser uma das principais causas de morte, e as cepas do parasita estavam se tornando cada vez mais resistentes aos medicamentos existentes.

Tu Youyou estava trabalhando em um projeto secreto, o Projeto 523. Esse projeto foi lançado pelo governo chinês em 1967, em plena Revolução Cultural, com o objetivo de encontrar um novo tratamento para a malária. A Guerra do Vietnã estava em curso, e as tropas vietnamitas, apoiadas pela China, estavam morrendo em grande número por causa da malária. A pressão era imensa.

Uma Cientista e a Tradição Chinesa

Agora, imagine só: você é uma jovem cientista, trabalhando em uma China isolada, em um momento de extrema tensão política. Tudo o que você faz é supervisionado pelo governo, e a ciência ocidental moderna tem pouco espaço. A maioria dos seus recursos? Textos antigos de medicina tradicional chinesa. Mas foi exatamente aqui que Tu Youyou encontrou seu diferencial.

Tu mergulhou nesses textos históricos em busca de respostas. Em um manuscrito antigo, Manual de Prescrições para Tratamento de Emergências, escrito por Ge Hong no século IV, ela encontrou uma pista: a planta Artemisia annua (ou absinto-doce). Esse texto recomendava o uso da planta para tratar febres intermitentes, um dos sintomas da malária.

Agora, o que você faria se estivesse no lugar de Tu Youyou? Provavelmente tentaria aplicar métodos tradicionais para extrair o princípio ativo da planta. E foi o que ela fez. Só que o problema é que os primeiros experimentos falharam.

A história de Tu Youyou me lembra uma anedota sobre uma cozinheira talentosa, mas sem muita paciência para seguir receitas ao pé da letra. Sempre que algo dava errado, ela dizia: “Se a primeira receita não funciona, tente de novo, mas com um toque seu.” E foi isso que Tu fez. Quando o método tradicional de extração com altas temperaturas falhou, ela teve uma ideia brilhante: talvez o calor estivesse destruindo o princípio ativo da planta. Então, ela tentou algo novo — extrair a substância em temperaturas mais baixas. Bingo! Isso finalmente funcionou.

Essa persistência e a habilidade de pensar fora da caixa foram fundamentais para a descoberta de Tu. Ela isolou a artemisinina, o composto responsável por matar os parasitas da malária de forma eficaz, mesmo nas cepas resistentes aos medicamentos convencionais.

O Projeto Secreto e o Reconhecimento Tardio

O Projeto 523, no entanto, era altamente confidencial. Por isso, Tu Youyou e sua equipe trabalharam na sombra. Mesmo quando a artemisinina começou a ser utilizada com sucesso em pacientes nos anos 80, seu nome raramente aparecia em publicações científicas. Isso me lembra uma conversa com um amigo, que trabalhou anos em uma startup. Ele disse: “Eu fiz todo o trabalho pesado, mas meu chefe recebeu todos os créditos.” Não é bem a mesma coisa, mas dá para entender o sentimento.

E por que o nome dela não aparecia? Parte disso era devido à política chinesa da época. A China estava passando por um período de forte controle político e ideológico, e o individualismo não era incentivado. Além disso, a comunidade científica internacional tendia a ignorar trabalhos que não viessem da Europa ou dos Estados Unidos.

Por isso, quando Tu finalmente foi reconhecida com o Prêmio Nobel de Medicina em 2015 — quase 50 anos após sua descoberta —, muitos ficaram surpresos. Na verdade, ela foi a primeira cientista chinesa a ganhar um Nobel em ciências! Esse reconhecimento tardio sublinha a importância das mulheres na ciência, mostrando que, apesar das barreiras políticas e sociais, suas contribuições podem moldar o futuro da humanidade.

Em 2011, durante uma palestra na cerimônia de premiação do Prêmio Lasker. Tu Youyou afirma:

“A descoberta da artemisinina é um presente, para a humanidade, da medicina tradicional chinesa.”

O Lento Caminho até o Nobel

Vamos falar a verdade: Tu Youyou não estava na “lista A” da ciência global. Ela não era membro de academias internacionais, não tinha Ph.D., nem trabalhava em uma universidade renomada. Tudo isso contribuiu para a demora no reconhecimento. No entanto, seu trabalho era inegável. A artemisinina se mostrou a mais eficaz arma contra a malária, e a Organização Mundial da Saúde (OMS) começou a promover seu uso nos anos 2000.

O reconhecimento internacional de seu trabalho começou a crescer à medida que estudos clínicos confirmavam o impacto da artemisinina no tratamento da malária. No entanto, demorou muito tempo até que o comitê do Nobel olhasse com mais atenção para seu trabalho. A verdade é que o sistema de premiação científica pode ser, muitas vezes, influenciado por fatores políticos e regionais.

Mesmo em outros prêmios menores, universitários e projetos de pesquisa, por exemplo, o processo de escolha nem sempre é sobre quem fez o melhor trabalho, mas sobre quem está nas “rodas certas”. Se até prêmios menores são assim, imagine algo como o Nobel!

O Legado de Tu Youyou

Quando Tu Youyou recebeu o Prêmio Nobel em 2015, foi um marco histórico, não apenas para ela, mas para a ciência global. Ela não só revolucionou o tratamento da malária, como também demonstrou que a medicina tradicional e a ciência moderna podem trabalhar juntas de forma eficaz. Essa conquista enfatiza a importância das mulheres na ciência, mostrando que, com persistência e inovação, elas podem realizar descobertas transformadoras.

Hoje, a artemisinina é a base dos tratamentos combinados contra a malária, e milhões de vidas foram salvas, especialmente em países da África e da Ásia. No entanto, mesmo depois de toda essa contribuição, Tu Youyou continua uma figura humilde. Ela sempre enfatizou que sua descoberta foi fruto de trabalho em equipe e que outros também merecem reconhecimento.

Além disso, seu legado também é um forte lembrete para a comunidade científica de que grandes descobertas podem vir de qualquer lugar — mesmo de um laboratório modesto na China, em meio à turbulenta Revolução Cultural.

Veja no vídeo o momento da entrega do prêmio Nobel à Tu Youyou em 2015, disponibilizado pelo canal CCTV Video News Agency.

Uma História Que Inspirará Futuros Cientistas

A história de Tu Youyou é uma lição sobre persistência, criatividade e humildade. Ela enfrentou adversidades tremendas, desde a falta de recursos até o isolamento internacional, mas nunca desistiu de sua busca para encontrar uma cura para a malária. E, no final, sua dedicação foi recompensada, embora tenha demorado décadas para que o mundo percebesse sua grandeza.

Muitos cientistas, especialmente mulheres e aqueles de países em desenvolvimento, continuam a lutar por visibilidade e reconhecimento por suas contribuições. A vitória de Tu Youyou no Nobel reforça a importância das mulheres na ciência, destacando o impacto duradouro de suas descobertas e inovações. Ela nos lembra que a ciência é uma jornada coletiva e que as grandes descobertas podem vir de qualquer lugar, mesmo dos laboratórios mais modestos e dos ambientes mais desafiadores.

E assim, mesmo que o Nobel de Tu Youyou quase não tenha sido concedido, o impacto de sua descoberta continuará a ser sentido por gerações futuras. Essa história é um testemunho poderoso da importância das mulheres na ciência e do potencial humano de superar barreiras.

Referências Bibliográficas

1. Tu, Y. (2011). Artemisinin — A gift from Traditional Chinese Medicine to the World. Science, 334(6053), 1314-1315. doi:10.1126/science.1209278.
2. Hotez, P. J. (2016). Tu Youyou and the Nobel Prize for the discovery of artemisinin: challenges for the future. International Health, 8(2), 76–77. doi:10.1093/inthealth/ihv063.
3. Qiu, J. (2015). Nobel Prize inspires pride in China’s scientific community. Nature, 526, 622-623. doi:10.1038/526622a.
4. Li, X., & Chen, H. (2016). The Nobel Prize in Medicine Goes to Tu Youyou: China’s First Nobel Laureate in Medicine. Journal of Traditional Chinese Medicine, 36(1), 1-3. doi:10.1016/S0254-6272(16)30040-9.Weiyuan, K. (2006). China: The East is Red. Nature, 441(7094), 1181-1182. doi:10.1038/4411181a.