As Calculadoras Humanas da NASA: As Mulheres que Levaram o Homem à Lua!

Quem Foram as Calculadoras Humanas?

The women of the Jet Propulsion Laboratory helped launch the first American satellites, lunar missions and planetary explorations. Those “human computers,” as they were called, are seen here in 1953.

Nos anos 1960, o mundo se voltava para o espaço com uma intensidade sem precedentes. Em plena Guerra Fria, Estados Unidos e União Soviética disputavam para ver quem dominaria as viagens espaciais. No meio desse clima de tensão, o nome de astronautas como Neil Armstrong e John Glenn brilhava na mídia. Contudo, longe dos holofotes, outro grupo trabalhava incansavelmente para que essas viagens fossem possíveis: um grupo de mulheres matemáticas e engenheiras que ficou conhecido como as “calculadoras humanas” da NASA.

Essas mulheres usavam lápis, papel e suas mentes brilhantes para fazer cálculos incrivelmente complexos – algo fundamental em uma época em que os computadores ainda estavam começando a existir e eram inacessíveis para a maioria das pessoas. Elas desempenharam um papel essencial nas missões Mercury e Apollo, ajudando a garantir o sucesso de cada lançamento e cada pouso.

Abaixo, vamos mergulhar na história fascinante dessas mulheres, seus desafios e conquistas, e entender como elas pavimentaram o caminho para o futuro da exploração espacial.

A NASA Antes dos Computadores Eletrônicos

Por Que Eram Necessárias as “Calculadoras Humanas”?

Hoje em dia, é fácil esquecer que nem sempre tivemos computadores para resolver problemas matemáticos. No início do século 20, a matemática avançada ainda era feita à mão – com lápis, papel e tabelas de logaritmos. Em 1958, a NASA foi criada para liderar o desenvolvimento aeroespacial dos Estados Unidos, mas seus cientistas dependiam de matemáticos para calcular tudo, desde a velocidade de uma nave até as trajetórias de órbita.

Nesse contexto, a NASA (que antes era o NACA, Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica) contratava centenas de homens e mulheres como “computadores humanos” – pessoas que passavam dias inteiros fazendo cálculos matemáticos para garantir a segurança e a precisão das missões. Embora fossem profissionais talentosos e dedicados, nem todos tinham o mesmo reconhecimento.

A Chegada das Mulheres à NASA

Durante a Segunda Guerra Mundial, os homens estavam sendo convocados para servir, e a escassez de mão de obra obrigou a NACA a abrir suas portas para mulheres. Muitas das contratadas eram matemáticas talentosas, mas que haviam sido desconsideradas para papéis de destaque por causa de seu gênero. Com essa chance de trabalhar para a agência, elas encontraram um espaço onde poderiam aplicar suas habilidades matemáticas e, aos poucos, provaram ser essenciais para a organização.

A Segregação e o Papel das Mulheres Afro-Americanas

Condições de Trabalho Desiguais

Por mais que a contratação de mulheres fosse um avanço, ela ainda refletia as limitações de uma sociedade segregada e patriarcal. As mulheres afro-americanas, em particular, enfrentavam desafios maiores. Além de serem alocadas para funções secundárias e pouco reconhecidas, muitas delas trabalhavam em salas separadas das colegas brancas, com banheiros e áreas de convivência segregados.

As afro-americanas no NACA eram alocadas na ala segregada chamada “West Area Computing” – uma divisão onde realizavam cálculos críticos para diversas missões, mas sem o reconhecimento adequado. Para essas mulheres, cada dia era uma batalha contra o preconceito e a discriminação.

Exemplo Inspirador: Dorothy Vaughan

Dorothy Vaughan foi uma das primeiras matemáticas afro-americanas contratadas pela NASA e, posteriormente, a primeira mulher negra a liderar uma equipe de matemáticos da agência. Ela começou como professora de matemática, mas seu talento a levou ao West Area Computing. Em 1949, ela assumiu a liderança dessa divisão, tornando-se uma das pioneiras em gestão feminina dentro da NASA.

Além disso, Vaughan antecipou a chegada dos computadores eletrônicos e, para garantir que ela e sua equipe continuassem sendo valiosas, ensinou a si mesma e suas colegas a programar em FORTRAN, a linguagem usada pelos primeiros computadores. Esse passo foi decisivo, pois, quando os computadores eletrônicos começaram a se tornar mais comuns, elas já estavam preparadas para essa nova tecnologia.

“Eu mudava o que podia e o que não podia, eu suportava”
Dorothy Vaughan

A Contribuição Técnica das Calculadoras Humanas

Imagine tentar colocar um foguete no espaço sem saber exatamente onde ele vai cair ou como voltar para a Terra. Sem cálculos precisos, cada lançamento seria um risco enorme. Era aqui que as calculadoras humanas se destacavam: elas faziam cálculos complexos de trajetórias, órbitas e reentradas atmosféricas, garantindo que cada missão fosse segura e eficaz.

Talvez o nome mais famoso entre as calculadoras humanas seja Katherine Johnson. Ela era conhecida por sua capacidade incrível de realizar cálculos complexos e precisos, mesmo sob pressão. Johnson trabalhou em missões cruciais, incluindo a trajetória do primeiro voo de um americano ao espaço, John Glenn, e, mais tarde, nas missões Apollo, que levariam o homem à Lua. Quando chegou a hora de calcular a trajetória de reentrada da cápsula do astronauta John Glenn, ele pessoalmente pediu que Katherine verificasse os cálculos feitos pelos computadores. Ela refazia cada cálculo, conferia cada número, e seus resultados eram tão confiáveis que Glenn só partiu em missão após ela confirmar que tudo estava correto.

Outra figura importante entre as calculadoras foi Mary Jackson, que acabou se tornando a primeira engenheira afro-americana da NASA. Mary começou como calculadora, mas seu talento a levou a conquistar uma posição de engenheira – um feito inédito em uma época em que mulheres, especialmente negras, eram excluídas de cargos técnicos. Ela trabalhou em projetos importantes de desenvolvimento aerodinâmico, aplicando fórmulas para melhorar o desempenho das naves e auxiliar no design seguro de aeronaves. Ela também lutou pela integração de mulheres em áreas de engenharia, inspirando gerações futuras a ingressarem no campo da ciência.

Da esquerda para a direita: Katherine Johnson, Mary Jackson e Dorothy Vaughan. Composição via Marie Claire Brasil. Imagens via arquivos da NASA.

A Evolução para Computadores Eletrônicos

A Chegada dos Computadores

Nos anos 1960, a tecnologia avançava rápido, e a NASA começou a usar computadores eletrônicos, que conseguiam realizar cálculos ainda mais complexos e em menos tempo. Em vez de serem substituídas, as calculadoras humanas viram essa tecnologia como uma oportunidade de crescimento.

Pioneiras como Dorothy Vaughan e Katherine Johnson aprenderam a programar os novos computadores e continuaram a ser indispensáveis para o sucesso das missões. Elas provaram que o talento humano ainda era essencial – mesmo com a chegada de máquinas sofisticadas, a precisão e o raciocínio lógico dessas mulheres ainda eram decisivos para o sucesso das operações.

Desafios e Superação: O Legado das Calculadoras Humanas

Reconhecimento Tardio, Mas Importante

Por décadas, a contribuição das calculadoras humanas foi praticamente esquecida pela mídia e pelo público. Elas eram, na maioria das vezes, anônimas, trabalhando nos bastidores enquanto os astronautas se tornavam heróis nacionais. Apenas nos anos 2000, suas histórias começaram a ser redescobertas e valorizadas, graças a livros como Hidden Figures (Estrelas Além do Tempo), que mais tarde se transformou em um filme de sucesso.

Hoje, essas mulheres são reconhecidas como pioneiras da ciência e da igualdade racial e de gênero. Suas vidas são uma prova de que inteligência, dedicação e determinação podem superar até mesmo as barreiras mais intransponíveis.

O Impacto na Ciência e na Educação

O legado das calculadoras humanas vai muito além da NASA. Elas abriram portas para que futuras gerações de mulheres e minorias pudessem sonhar com carreiras na ciência, tecnologia, engenharia e matemática. Em uma época em que ainda existem desigualdades nesses campos, as histórias de Katherine Johnson, Mary Jackson, Dorothy Vaughan e muitas outras continuam a inspirar jovens ao redor do mundo.

Um Exemplo para o Futuro

Cada vez mais, vemos iniciativas para aumentar a presença de mulheres e minorias na ciência e na tecnologia, muitas das quais inspiradas por essas pioneiras. Desde bolsas de estudo específicas até programas de mentoria, a luta dessas mulheres por reconhecimento continua a ser um exemplo para futuras gerações, mostrando que é possível vencer barreiras e alcançar o sucesso, mesmo nas circunstâncias mais difíceis.

Uma História de Coragem e Conquistas

As calculadoras humanas da NASA foram, e continuam sendo, um exemplo notável de inteligência, coragem e perseverança. Em um mundo que as desvalorizava e segregava, elas provaram seu valor e mudaram a história da exploração espacial. Seus cálculos, feitos à mão e com precisão incrível, foram vitais para a corrida espacial e ajudaram os Estados Unidos a alcançar o que parecia impossível: levar o homem à Lua.

Hoje, suas histórias inspiram novas gerações, e seu legado nos lembra que a ciência é para todos – independentemente de gênero, raça ou qualquer outra característica. Ao relembrarmos essas pioneiras, estamos não só celebrando suas conquistas, mas também reafirmando a importância de um futuro mais inclusivo e diversificado na ciência e na tecnologia.

Este é um tributo às calculadoras humanas da NASA, às mulheres que, mesmo nas sombras, iluminaram o caminho para o espaço.

Fonte

Hidden Figures – Livro de Margot Lee Shetterly: Esse livro é uma das fontes mais conhecidas sobre o tema, documentando as vidas de Katherine Johnson, Dorothy Vaughan e Mary Jackson, além do contexto histórico e social em que viviam.

NASA History Office – Arquivos e publicações da NASA: A NASA possui um vasto acervo de documentos históricos e artigos sobre suas pioneiras, especialmente no site do NASA History Office.

National Archives and Records Administration (NARA) – Arquivo Nacional dos Estados Unidos: Esse órgão guarda documentos importantes relacionados ao programa espacial e à segregação racial e de gênero nos Estados Unidos, que podem ajudar a contextualizar o trabalho dessas mulheres.

Artigos Acadêmicos – Publicados em revistas científicas de história e ciência, artigos acadêmicos oferecem análises detalhadas e dados verificáveis sobre o impacto das calculadoras humanas na ciência.

Entrevistas com Katherine Johnson e outras calculadoras – Muitas delas foram entrevistadas ao longo dos anos. Entrevistas em publicações como o New York Times, Washington Post, e em documentários da NASA fornecem insights diretos das próprias protagonistas.

Library of Congress e Smithsonian Institution – Essas instituições oferecem material adicional, incluindo fotografias e artigos sobre o contexto social e histórico das calculadoras.